ufotable, lo studio dietro l’animazione di Demon Slayer

Il nome appare nei titoli di coda di ogni episodio, proprio prima del titolo: ufotable. Per molti fan, è lo studio che ha trasformato un manga già popolare in un fenomeno mondiale. Le onde del Respiro dell’Acqua, le fiamme di Rengoku, la notte in cui Tanjiro e Nezuko hanno affrontato Rui: tutto ciò di cui ci si ricorda sullo schermo passa attraverso i suoi laboratori.

Ecco chi si nasconde dietro questo nome, cosa aveva fatto lo studio prima di Demon Slayer, come lavora e perché la sua animazione non assomiglia a nessun’altra. Per ricollocare ogni stagione nella storia, la nostra pagina Demon Slayer in quale ordine, stagioni e film riprende tutto in ordine.

Chi è ufotable?

ufotable è uno studio di animazione giapponese fondato nell’ottobre 2000 da Hikaru Kondô, un produttore che ha lavorato per Telecom Animation Film. Il nome ha un’origine inaspettata: pensando al suo futuro studio, Kondô si imbatte in un tavolo a forma di disco volante. Lo acquista e lo studio si chiamerà ufotable, il tavolo OVNI, scritto in minuscolo.

La sede è a Tokyo. Nel 2009 lo studio apre una seconda base a Tokushima, sull’isola di Shikoku, la regione d’origine dei suoi fondatori. Parte dell’animazione di Demon Slayer viene disegnata lì, lontano dal trambusto della capitale.

Lo studio lavora a stretto contatto con Aniplex, che produce la serie, e con Shueisha, l’editore del manga. Ma è da ufotable che tutto prende forma: la regia, il disegno, gli effetti, la luce e la 3D.

Prima di Demon Slayer, Fate e Kara no Kyôkai

Prima di incrociare Tanjiro, ufotable si era fatta un nome tra gli appassionati di animazione con opere oscure e spettacolari. A partire dal 2007, adatta al cinema Kara no Kyôkai, una serie di romanzi di Kinoko Nasu. Seguono Fate/Zero nel 2011, Fate/stay night: Unlimited Blade Works nel 2014, e poi la trilogia di film Heaven’s Feel, dal 2017 al 2020.

Lo studio anima anche adattamenti di videogiochi: God Eater nel 2015, poi Tales of Zestiria the X nel 2016, diretto da Haruo Sotozaki, il futuro regista di Demon Slayer. Questi anni formano un team abituato ai combattimenti notturni, alle armi che brillano e agli effetti luminosi sovrapposti.

La tabella riprende le grandi opere dello studio, dai suoi primi film a oggi.

Quando viene annunciata l’adattamento di Demon Slayer, gli addetti ai lavori sanno cosa aspettarsi. Il resto del pubblico lo scopre nell’aprile 2019, episodio dopo episodio.

Uno studio che tiene tutto sotto il proprio tetto

Nell’animazione giapponese è comune affidare parte del lavoro ad aziende esterne: disegni intermedi, colori, scenografie, a volte interi episodi. ufotable fa l’opposto. Lo studio riunisce sotto lo stesso tetto i suoi animatori di Tokyo e di Tokushima, il suo team 3D, i suoi pittori di scenografie e il suo dipartimento di compositing.

Questa scelta richiede tempo, ma offre una cosa rara: una qualità che non crolla a metà stagione. In Demon Slayer non c’è nessun episodio «fallito» che faccia ridere sui forum, cosa che accade spesso quando una serie deve mantenere un ritmo settimanale.

Il rovescio della medaglia è la pazienza. Le stagioni sono distanziate e ogni arco richiede mesi di lavoro. Per i fan, l’attesa fa parte del rituale: si sa che il seguito sarà all’altezza del precedente. Il nostro articolo su il numero di stagioni di Demon Slayer ripercorre questo calendario, dal primo episodio alla Fortezza Infinita.

Il compositing, la firma dello studio

Il termine compare in tutte le analisi dello stile ufotable. Il compositing è la fase in cui si assemblano i personaggi disegnati, le scenografie dipinte e gli effetti digitali in un’unica immagine. Da ufotable, questa fase è affidata a un team guidato da Yûichi Terao e ha la stessa importanza del disegno stesso.

Concretamente, ogni inquadratura è costruita a strati. I personaggi rimangono disegnati a mano. Sopra vengono aggiunti la luce che scorre su un viso, il fumo che esce da una bocca nel freddo, le scintille di una lama, la profondità di campo che sfoca lo sfondo come farebbe una telecamera. Il risultato ha il calore di un disegno e il rilievo di un film.

È questo a dare ai combattimenti di Demon Slayer il loro splendore. Una lama che fende la notte lascia una scia luminosa, un’esplosione illumina i volti di lato, la neve cattura la luce delle lanterne. Non te ne accorgi necessariamente, ma il tuo occhio lo percepisce.

Questo principio di strati sovrapposti lo ritrovi anche nella nostra cornice luminosa: diversi piani illustrativi sfalsati e retroilluminati, che danno rilievo a Tanjiro e ai Pilastri. È disponibile nella collezione di lampade e lucine e tra le decorazioni Demon Slayer.

Il Respiro dell’Acqua, dalle stampe allo schermo

La prima tecnica di Tanjiro è anche il primo grande successo visivo della serie. Per il Respiro dell’Acqua, Haruo Sotozaki racconta di essersi ispirato alle antiche stampe giapponesi, e le onde di Tanjiro ricordano quelle di Hokusai. Trovare il giusto effetto ha richiesto numerosi tentativi sull’spessore dei tratti, condotti con Yûichi Terao.

Secondo Yûma Takahashi, il produttore della serie presso Aniplex, queste onde sono disegnate quasi interamente a mano, con un po’ di 3D solo al momento dell’assemblaggio. Il contrasto tra l’onda stilizzata, quasi grafica, e il resto dell’immagine, più realistico, è ciò che la rende così riconoscibile.

Questa scelta ha fissato il tono di tutta la serie: ogni respiro avrebbe la sua immagine, tratta dall’arte giapponese o dal suo elemento. La nostra pagina su tutti i respiri di Demon Slayer li esamina, e il nostro ritratto di Giyu Tomioka, il Pilastro dell’Acqua presenta il maestro di questo respiro.

Giyu porta proprio la sua onda fino al tuo scaffale: sulla sua statuetta di 17 cm, un’onda blu traslucida si avvolge sotto i suoi piedi e lascia passare la luce. Ti aspetta nella collezione completa di Giyu Tomioka e nella collezione di tutte le statuette.

L’episodio 19, la notte in cui tutto è cambiato

Il 10 agosto 2019, il Giappone scopre l’episodio 19 di Demon Slayer, intitolato «Hinokami». Sul Monte Natagumo, Tanjiro è intrappolato dai fili di Rui. Ricorda la danza che suo padre eseguiva ogni Capodanno e la sua lama prende fuoco. Nello stesso momento, Nezuko si sveglia e incendia i fili con il suo sangue.

Il passaggio dal Respiro dell’Acqua, blu e grafico, alle fiamme della danza del dio del fuoco, arancioni e quasi vive, avviene sotto gli occhi dello spettatore, sostenuto dalla canzone Kamado Tanjirô no Uta. Il giorno dopo, l’episodio faceva parlare di sé ben oltre il Giappone.

I fan hanno deciso qualche mese dopo: ai Crunchyroll Anime Awards di febbraio 2020, Demon Slayer è eletto anime dell’anno, e il combattimento di Tanjiro e Nezuko contro Rui riceve il premio per la migliore scena di combattimento. Il nostro articolo su la danza del dio del fuoco spiega la tecnica, e quello su Rui e la famiglia dei ragni racconta del demone che Tanjiro affronta quella notte.

Scenografie, 3D e case che ruotano

Dietro i personaggi, le scenografie di Demon Slayer sono dipinte con una cura che si vede in ogni inquadratura: foreste di bambù sotto la neve, glicini in fiore, vicoli illuminati dalle lanterne. Collocano la storia nel Giappone dell’era Taishō, all’inizio del ventesimo secolo, tra villaggi di montagna e le prime lampade elettriche.

La 3D interviene dove il solo disegno avrebbe difficoltà. Nella casa di Kyogai, ogni colpo di tamburo fa ruotare le stanze, e la telecamera gira con loro, personaggi inclusi. Nel Treno dell’Infinito, i vagoni sfrecciano nella notte senza che le loro prospettive cambino mai bruscamente. E la Fortezza Infinita, con i suoi piani che si spostano al suono del biwa di Nakime, si affida ampiamente a scenografie tridimensionali.

Il principio rimane lo stesso: la 3D funge da scheletro, poi il disegno e il compositing la ricoprono affinché non si veda. Il nostro articolo su Kyogai, il demone con il tamburo racconta la storia di questo scrittore fallito diventato demone, e quello su la Fortezza Infinita, parte 1 mostra cosa ha fatto lo studio della fortezza.

Un effetto per respiro, dalla nebbia alle fiamme

Dopo l’acqua e il fuoco, ogni nuovo personaggio ha portato il proprio effetto. La fulmine di Zenitsu scoppia in lampi gialli che tagliano lo schermo. Le fiamme di Rengoku si innalzano in colonne dorate. Il Respiro dell’Amore di Mitsuri si ondula come un nastro, e il Respiro del Suono di Tengen esplode in fuochi d’artificio.

La nebbia di Muichiro è forse la più delicata. Nel Villaggio dei Fabbri, avvolge il ragazzo in veli turchesi che offuscano la vista dell’avversario, e il suo settimo movimento, che ha inventato da solo, fa danzare la nebbia come una nuvola. La stessa stagione mostra anche il segno che appare sul suo volto quando ritrova la memoria.

Il nostro ritratto di Muichiro Tokito, il Pilastro della Nebbia racconta questo risveglio. E per tenere questa nebbia al muro, il nostro poster di Muichiro è ordinato nella collezione dei poster e nella collezione completa di Muichiro Tokito.

Il team dietro la serie

Alcuni nomi tornano a ogni stagione. Haruo Sotozaki dirige la serie dal primo episodio, e i film con essa. Akira Matsushima firma il design dei personaggi: è lui che ha tradotto il tratto di Koyoharu Gotouge in disegni capaci di muoversi senza perdere il loro carattere. Yûichi Terao dirige il compositing, e Yuki Kajiura e Go Shiina compongono la musica.

Questa stabilità conta quanto la tecnica. Da un arco all’altro, Tanjiro mantiene lo stesso volto, i combattimenti mantengono la stessa grammatica, e lo spettatore non ha mai l’impressione di cambiare serie. Il nostro articolo su le sigle di Demon Slayer presenta le voci e le musiche che accompagnano queste immagini.

La fedeltà al manga fa parte anche del lavoro. Lo studio aggiunge scene, prolunga combattimenti, sviluppa ricordi che il manga sfiora appena. Il nostro articolo su le differenze tra l’anime e il manga le elenca una per una.

Tokushima, Machi Asobi e i caffè dello studio

ufotable non si limita a produrre. Dal ottobre 2009, lo studio organizza a Tokushima un festival dell’animazione, Machi Asobi, con l’ufficio del turismo della città. Si svolge due volte all’anno, in primavera e in autunno, e Demon Slayer vi ha già trovato il suo posto.

Lo studio gestisce anche caffè a suo nome, gli ufotable Cafe, dove le sue serie hanno regolarmente i loro menu e le loro decorazioni. Per un fan che viaggia in Giappone, è l’occasione di vedere da vicino l’universo dello studio, lontano dallo schermo.

Questo legame con Tokushima non è un dettaglio. Una città media di Shikoku è diventata, grazie a uno studio, uno dei luoghi dove l’animazione giapponese si festeggia ogni anno. Per scoprire il resto della storia e dei suoi personaggi, la nostra pagina su l’universo di Demon Slayer in un colpo d’occhio riprende tutto dall’inizio.